根據(jù)最近中國國家航天局發(fā)布的消息，天問一號火星環(huán)繞器成功觀測到一顆來自太陽系外的星際天體——阿特拉斯（3I/ATLAS），這也是我國航天器首次實現(xiàn)對星際天體的探測。
那么什么是星際天體，在浩瀚宇宙中，天問一號又是如何捕捉到它的身影呢？
遙遠(yuǎn)的客人
星際天體其實就是來自太陽系之外，“不遠(yuǎn)數(shù)億公里”穿越太陽系的宇宙訪客。
不同于太陽系內(nèi)圍繞太陽做橢圓軌道運(yùn)動的天體，星際天體的運(yùn)行軌道并不規(guī)則，很有可能呈現(xiàn)出類似拋物線般的運(yùn)動軌跡。所以它們進(jìn)入太陽系是個意外，最終也會飛出太陽系，繼續(xù)在宇宙中漫游。
阿特拉斯是人類已知的第三顆星際天體，這個編號中的“3”代表它是被確認(rèn)的第三顆，“I”則代表“星際”（Interstellar）。2017年，研究人員首次觀測到進(jìn)入太陽系的星際天體 1I/Oumuamua，這就是著名的“奧陌陌”，這個名字來自夏威夷語，意為“先探之人”。根據(jù)目前的觀測，它既不是彗星，也不是典型的小行星狀態(tài)，顯得非常特殊，并且其軌道離心率極高，所以有很多人寧愿相信它就是一艘外星飛船。
兩年以后，2019年研究人員觀測到代號為2I/Borisov的第二位“星際訪客”。它倒是沒有什么爭議，很明確是一顆來自太陽系外的彗星。顯然，持續(xù)發(fā)現(xiàn)星際天體，對于我們探索太陽系外的物質(zhì)組成、行星形成早期過程乃至宇宙物理規(guī)律，都具有重要意義。
阿特拉斯是人類已知的第三顆星際天體，它于2025年7月才被人類發(fā)現(xiàn)。天問一號此次成功捕捉其影像至關(guān)重要，因為阿特拉斯即將因過于靠近太陽而難以觀測。正是天問一號的這次觀測，為我們提供了寶貴的研究窗口。
根據(jù)推測，阿特拉斯同樣也是一顆彗星，它可能形成于銀河系中心的一顆古老恒星附近，年齡約在三十億至一百一十億年之間，甚至可能比太陽系更古老。從圖像中可以看到，阿特拉斯具有明顯的彗核和彗尾，彗尾延伸達(dá)數(shù)千公里，其中可能含有水冰和二氧化碳等成分。
